冼星海，生于一九○五年六月十三日（农历五月十一日），原籍广东番禺，父亲冼喜泰是一个船工，在他出世时已去世，母亲黄苏英是一个农村妇女。冼星海自少依靠祖父生活，六岁时祖父去世，随母亲到南洋，进了一所旧式学校，攻读四书五经。后转到英国人办的英文学校，攻读英文。十一岁转到华侨办的高等小学，读了两年，回到广东，进岭南大学附中，又升入大学，一直以半工读来维持生活。
一九二四年，冼星海学习结束，做过打字员、工人、夜校教员和岭南大学音乐教员。二十一岁那年到北京进北大音乐传习所学理论和小提琴，兼任北大图书馆助理员；翌年到上海国立音乐院学习，一九二九年离开国立音乐院，加入田汉所组织的南国剧社。
一九三○年，二十五岁的冼星海出国到法国巴黎，随奥伯多菲尔学习小提琴，在巴黎六年，曾进过法国国立巴黎音乐院和丹第（Vincent d''Indy）创办的音乐学校，做过饭店堂馆、修指甲和咖啡店的杂役和音乐师等。他初期的作品如《风》（三重奏），明显地受到当年他跟从过的杜卡（Paul Dukas）及丹第的影响。
冼星海一九三五年夏末回国，改变了创作方向，参加了汹涌澎湃的国防音乐运动，开始写作第一交响曲，并于百代唱片公司工作，但不久就因与公司意见不合而辞职，转入新华影片公司任《壮志凌云》、《夜半歌声》、《青年进行曲》等片的音乐指导。
一九三七年冼星海为《日出》、《大雷雨》等剧作曲配音。“八·一三”事变后，加入上海救亡演剧第二队到浙江、河南、湖北等地宣传；年底留武汉，在军委会政治部第三厅工作，与张曙等共同主持武汉抗战音乐运动。翌年十一月，第三厅工作受阻碍，奔赴延安，出任鲁迅艺术学院音乐系主任。一九三七年初，创作《黄河大合唱》、《生产大合唱》、《牺盟大合唱》等作品。
一九四○年五月，冼星海离延安赴苏联深造音乐，一九四五年四月在病中完成最后的作品《中国狂想曲》，十月三十日病逝莫斯科，享年四十岁。冼星海在苏联的最后五年，完成不少器乐作品，包括有第一交响曲《民族解放》、第二交响曲《神圣之战》、管弦乐第一组曲《后方》、第二组曲《牧马词》、第三组曲《敕勒歌》、第四组曲《满江红》、交响乐《中国生活》、中国舞曲三首、小提琴与两架钢琴合奏曲《阿曼盖尔德》，而《中国狂想曲》则不幸成为他的“天鹅之歌”。
